几乎各种感染源均可引起下尿路感染，但以细菌感染最为常见。通常把尿道炎分为淋球菌性和非淋球菌性两类。在常规检查和细菌培养时，大约90%的非淋球菌性尿道炎均无致病原发现，故将此种感染称为“非特异性尿道炎”。如应用特异性方法检查，则可从42%的男性非淋病性尿道中分离出沙眼医原体。此外，滴虫和念珠菌也是“非淋球菌性尿道炎”的常见致病原。

典型的尿道炎常出现排尿困难(排尿时疼痛或烧灼感)及尿频、尿急。淋球菌性尿道炎通常表现为排尿时淋沥不尽，而非淋球菌性尿道炎则无此症状。如患有膀胱炎(常伴发尿道炎)，则表现为显著的耻骨上疼痛及触痛。

尿道炎、膀胱炎均可由性生活所引起，也可由前列腺肥大或慢性前列腺炎所致。然而，许多病人井无尿道症状(包括排尿淋沥不尽)，也有的病人由于害怕和内疚，常在医生面前否认这些症状。对这些病人如不及时诊断治疗，别增加了其配偶被传染的危险;有的病人也可能暂时停止性生活，以掩盖其所患之症。

除非尿道粘膜广泛累及，尿道炎一般并不影响性生活。尽管如此，仍然有些病人由于心理上的原因而发生性功能障碍。男性尿道下裂病人性生活后尿道炎发生率比尿道正常者显著为高，可能由于性交时细菌从阴道侵入了尿道口。在同性恋人群中，各种尿道炎的发病率均高于普通人群。